越後に流されて四年、建暦元年（けんりゃく　1211年）に親鸞聖人は、師法然上人とともに赦免をうけられました。しかし、聖人は京都にはもどられず、建保二年（けんぽ　1214年）四十二歳のとき、家族と共に、関東に移られます。それから六十歳を過ぎて京都に帰られますが、四十歳代、五十歳代という生命力の最も充実した壮年期の二十年を、この関東の地で、本願念仏の教えを縁ある人々に伝えることをみずからの使命として、この地に生きられました。

   何故、関東に新天地を求められたのかはっきりしたことは分かりません。然し妻子を伴っての移住ですから、聖人をして決心させる明確な因縁があったのでありましょう。

もともとこの関東は早くから法然上人の教えにご縁の深い人々が多く、特に各地の有力者で法然上人に帰依する人が多かったとも言われています。その関東の人たちが、法然上人が亡くなられた後、その教えの後継者として親鸞聖人にその期待をかけた人が多くあったことは充分考えられることであります。  

   関東における聖人二十年の心血を注ぐ教化は、常陸（ひたち　茨城県）下総（しもふさ　千葉県）下野（しもつけ　栃木県）の三国を中心に、ひろく関東から東北にまでおよび、後に歎異抄（たんにしょう）を著わした唯円（ゆいえん）をはじめ、二十四輩（高足の門弟二十四人）と呼ばれる、聖人帰洛後、またその滅後もその教えを後世に伝えるために力を尽くす代表的な弟子達は、みな聖人の関東時代の教化によって生まれた念仏者です。そして、それらの人々を中心とした念仏者の僧伽（さんが　集団）が次々生まれてゆきました。

   しかしそのご苦労が容易なものでなかったことを示す事件も同時に伝えられています。聖人は関東滞在中二・三住居を変えられているようですが、ほぼ稲田（いなだ）の草庵（茨城県笠間市）と呼ばれているところを拠点にして広く各地におもむかれたようです。現在その場所は西念寺（さいねんじ）という寺院になっています。

   ところでその事件というのは、聖人が布教のために常に往復される板敷山という山があり、そこに弁円（べんねん）という修験道の僧（山伏）が住んでいました。彼はその地方の村々を回って、因果応報を恐れ、吉凶禍福（きっきょうかふく）に迷う人々の為に加持祈祷（かじきとう）をして、彼の修行の霊力で悪霊を払い、鬼神を折伏（しゃくぶく）して、病を治したり、幸運を齎（もたら）してやるということで村人から大変頼りにされていました。

   現在でもそうですが、当時の一般庶民は、宗教は人間の力をはるかに超えた神仏に祈って、この世の災いを除き、幸運をもたらすものと考えていたのです。ところが親鸞聖人の念仏の仏法を聞くことによって、すべて人間の考えている吉凶禍福は、愛憎（あいぞう）と利害（りがい）に左右される人間の迷いの心が造りだしているもので、人間の外に人間の運命を左右する悪霊や鬼神などは存在しないという道理に目覚めてゆきました。然しその為に弁円の加持祈祷を信ずる村人が少なくなり、彼にとっては一大事の出来事でした。そこで彼は聖人の存在を憎むようになり、遂に聖人の殺害さえ考えるようになったのです。その為色々策を講じたようですが果たせず、結局彼は意を決して聖人の草庵に押しかけます。御伝抄〈ごでんしょう　聖人の伝記〉には、その時の様子を次のように述べています。

   「よって、聖人に謁（えつ）せんとおもう心つきて禅室に行きて尋申すに聖人左右なく（何のためらいもなく）出会いたまいにけり。すなわち尊顔（そんがん）にむかいたてまつるに、害心〈害を加えようとする心〉忽（たちまち）に消滅して、剰（あまつさえ）後悔の涙禁じがたし。ややしばらくありて、有（あり）のままに、日来（ひごろろ）の宿鬱（しゅくうつ　抑えに抑えたうらみ）を述（じゅつ）すといえども聖人またおどろける色なし。たちどころに弓箭（きゅうせん　弓矢）をきり、刀杖（とうじょう）をすて、頭巾（山伏のかぶる小さな頭巾）をとり、柿衣をあらためて、仏教に帰しつつ終（つい）に素懐（そかい）をとげき。不思議なりし事なり。すなわち明法房（みょうほうぼう）これなり。聖人これをつけ給いき。」とありますから弁円は聖人にお会いしただけでその徳に触れその場でお弟子になったというのです。

   これは一つの例ですが、弁円に限らず「ただ念仏して」という専修念仏（せんじゅねんぶつ）の教えは、人々の中にある吉凶禍福を祈る宗教心を超克（ちょうこく）せしめる真実の道でありました。聖人は京都に帰られたその晩年もこの明法房のことを心にかけられ、彼の往生を知り彼との因縁を懐かしんでおられるお手紙が残されています。